Ce vieil homme, abrité sous un parasol, c’est Édouard Herriot. Le 29 juin 1946, à cinq heures de l’après-midi, il accomplit le geste historique dont il rêve depuis treize ans : à sa ville de Lyon il restitue le passé de Lugdunum et il offre à l’art dramatique le Grand théâtre romain de Fourvière. Dans quelques instants, le Groupe de théâtre antique de la Sorbonne va jouer une tragédie d’Eschyle et célébrer au grand soleil la victoire de la Grèce libérée du joug d’envahisseurs tout puissants mais non pas invincibles, Les Perses.

Personne ne songe encore à nommer "festival" cette rencontre nouvelle entre la cité et les artistes, qui précède d’un an la première Semaine d’art d’Avignon. Mais bientôt, quand Oedipe, Orphée, Alceste, Horace, Britannicus, Polyeucte... auront apprivoisé les génies capricieux du plein air et séduit la foule des gradins, Fourvière-la-Romaine prendra place aux côtés de Nîmes, Orange, Vienne et Vaison.